Trénera Paula Clementa vystriedal 28. decembra Carlos Carvalhal. V utorok sa tešil z najcennejšieho víťazstva na lavičke nového zamestnávateľa. Jeho zverenci zdolali doma Arsenal 3:1. Hráči i vedenie si od portugalského kormidelníka vypočuli veľavravné novoročné predsavzatie. „Chcem mužstvu pomôcť udržať sa v súťaži,“ hovoril po oficiálnom predstavení.
Slovo robí chlapa. Päťdesiatdvaročný rodák z Bragy viedol mužstvo v piatich ligových dueloch. Získal 10 bodov. Swansea zdolala Arsenal, Liverpool, Watford. Remizovala v Newcastli, padla vo Wembley s Tottenhamom. Celkovo má z 25 stretnutí iba 23 bodov a čaká ju náročný boj o zotrvanie v súťaži.
„Sme šťastní. Vyhrať nad Arsenalom po tom, ako sme zdolali Liverpool, je pocta. Som na hráčov hrdý. Zaslúžia si uznanie. Povedal som im, že sme pripravení urobiť niečo iné. Ešte sme nič nedosiahli, ale máme šancu udržať sa v lige. Čaká nás však veľa práce a dlhá cesta. Po víťazstve nad Watfordom som povedal, že nie sme mŕtvi, stále dýchame. Momentálne už nie sme na jednotke intenzívnej starostlivosti a nie sme ani ďaleko od toho, aby nám doktor povedal: môžete ísť domov,“ pridal medicínsku metaforu Carvalhal pre Guardian.
Symbolom jeho úspechu je univerzál Sam Clucas. Rodák z Lincolnu nemal u predošlého kouča Clementa pevnú pozíciu. Viackrát sledoval duel z lavičky, často naskočil do zápasu len na niekoľko minút. Dvadsaťsedemročný futbalista, schopný hrať na pozícií krajného obrancu, stredového hráča i krídelníka, dostal od portugalského kormidelníka dostatok priestoru. V ostatných piatich ligových stretnutiach vynechal iba 9 minút. Vloženú dôveru splatil dvoma presnými zásahmi do siete brankára Arsenalu Petra Čecha.
„Od príchodu z Hullu prežíval náročnú sezónu. Góly boli jeho odmenou za nábehy poza obrancov Arsenalu,“ chválil Clucasa walesonline.co.uk, ktorý ho označil za najlepšieho hráča duelu. „Bol to náš najlepší výkon v sezóne. Vďaka Samovym gólom sa tešíme z cenných troch bodov,“ pridal sa stredopoliar Sung-Yung Ki.
Juhokórejský reprezentačný kapitán i Clucas ocenili prínos Carvalhala pre mužstvo. Veria, že je mužom na správnom mieste.
„Naše sebavedomie sa s jeho príchodom zdvihlo. S tromi obrancami sa cítime komfortnejšie. Všetci veríme, že nezostúpime. Musíme však ku každému z 13 ligových duelov pristúpiť ako k finále pohára,“ doplnil Ki. „Všetko sa pod jeho taktovkou zmenilo. Máme šesť dôležitých bodov z dvojzápasu proti favoritom. Vzalo nám to z pliec veľké bremeno. Nechceme trčať na chvoste tabuľky. Musíme sa koncentrovať a predviesť ďalšie takéto výkony,“ dodal Clucas.