A možno ani netušia, že namiesto futbalu mohli ich hviezdu živiť práve bujaré diskotéky či večierky.
Prebudený strelec
Keď prišiel v roku 2012 neznámy útočník z treťoligového Fleetwoodu do Leicestru, sľubovalo si vedenie od novej tváre veľa. Vardy vynikal priebojnosťou, nevšednou rýchlosťou, zdobila ho pohotovosť. Číslo v kolónke gólov mu však rástlo akosi pomaly. V 26 zápasoch strelil štyri. Podpriemerný výkon. Nehodný prvého útočníka.
Nie div, že Vardy po sezóne uvažoval nad koncom futbalovej kariéry. V 26 rokoch chcel začať odznova, mimo trávnika. Pomýšľal na to, že na živobytie si bude zarábať v celkom inej sfére – ako promotér diskoték na Ibize.
„Na tú situáciu si spomínam veľmi dobre. Za stôl sme si sadli: vtedajší hlavný tréner Nigel Pearson, Jamie a ja. Povedali sme mu, že by nebolo dobré, keby skončil. Presvedčili sme ho, nech pokračuje ďalej. Dal na naše slová. Našťastie," vraví pre Fox Sports Craig Shakespeare, vtedajší Pearsonov asistent a súčasný hlavný tréner senzačného anglického šampióna.
Pre Vardyho to bolo kľúčové rozhodnutie. Priam životné. V súčasnosti je zo sheffieldskeho rodáka svetová hviezda. Vlani sa stal s 24 gólmi druhým najlepším strelcom Premier League. V rozprávke, ktorá vyvrcholila titulom pre Leicester, zohral hlavnú úlohu – superhrdinu. Navyše, vybojoval si aj stabilné miesto v anglickej reprezentácii.
„Aj v tých chvíľach sme si všetci povedali, ako dobre urobil, že pred rokmi neodišiel na Ibizu," myslí si Shakespeare.
Mimochodom, zdá sa, že skúsený tréner má na Vardyho dobrý vplyv. Predtým, ako koncom februára vystriedal na poste hlavného trénera Claudia Ranieriho, sa tridsaťročný zakončovateľ strelecky trápil. V dvadsiatich ligových zápasoch nazbieral len päť gólov a za povesťou obávaného strelca výrazne zaostával. Spolu s Vardym chátralo celé mužstvo. Obhajca titulu sa dostal do pozície, v ktorej mu vážne hrozil zostup do nižšej súťaže. Delili ho od neho len dva body.
Rytmus a sebavedomie
Shakespeare však z nočnej mory Vardyho prebudil. Pod jeho vedením odohral Leicester päť ligových zápasov, pripísal si rovnaký počet víťazstiev, Vardy v nich nazbieral taký istý počet gólov. V utorok ho neubránil ani Sunderland, prehral v Leicestri 0:2.
Najmä vďaka Vardyho schopnostiam sa šampión dostal z najhoršieho a v súčanosti ho od zostupových priečok delí deväť bodov. „Našli sme svoj rytmus. Celý tím je v pohode. Vrátane Jamieho. Znovu má dostatok sebavedomia, o čom svedčí fakt, že si trúfa. Veď skóroval slabšou nohou," hovorí spokojne Shakespeare.
Vardyho súčasnú formu oceňujú aj fanúšikovia. Po predošlom zápase so Stoke City (2:0) ich tamojší denník Leicester Mercury vyzval, aby hlasovali za najlepšieho hráča súboja. Zo štrnástich futbalistov, ktorí doň zasiahli, získal hlasy len Vardy. Nie div, veď rýchlonohý útočník je znovu postrachom pre každú obranu.
„Vidíte, teraz mohol na Ibize počúvať hudbu a z čaše si pripíjať Dom Perignonom. Myslím si však, že oveľa radšej zdvíha nad hlavu čosi iné – futbalové trofeje. Tak ako vlani majstrovskú," píše web Fox Sports.
V hre o ďalšiu je Vardy aj v tejto sezóne. Na Leicester čaká o šesť dní úvodné štvrťfinále Ligy majstrov. Súperom posledného anglického zástupcu v súťaži bude Atlético Madrid. V úlohe favorita Shakespearovi zverenci rozhodne nebudú. Oprieť sa však znovu môžu o výnimočného strelca.
Vardy i leicesterskí priaznivci sú pripravení na ďalšiu párty…