Päťdesiatdva mužstiev v európskej kvalifikácii rozdelili do šiestich výkonnostných košov. Rozhodoval júlový rebríček FIFA a Slovákom len tesne uniklo nasadenie v najsilnejšej skupine. Napokon sa ocitli v druhom koši spolu s Rakúskom, Talianskom, Švajčiarskom, Českom, Francúzskom, Islandom, Dánskom a Bosnou a Hercegovinou. Žreb určí deväť skupín, z nich bude sedem šesťčlenných a dve päťčlenné.
Prekvapením je vysoké nasadenie Rumunska a Walesu, ktoré v posledných rokoch na veľkých podujatiach nedosiahli výraznejšie výsledky. Aktuálne budú lídrami vo svojich skupinách. Naopak, tradičné veľmoci Taliansko (štyri tituly majstov sveta) a Francúzsko sa ocitli v spoločnosti tímov v druhom koši. V jednej skupine sa nemôžu ocitnúť Arménsko a Azerbajdžan.
Tréner slovenských futbalových reprezentantov Ján Kozák, ktorý nastúpil na súčasný post v predchádzajúcej, zle rozbehnutej kvalifikácii MS 2014, si súperov nevyberá. „Akých nám žreb určí, s takými budeme hrať,“ zdôraznil. „Futbal sa veľmi vyrovnáva, v priebehu roka môže mužstvo v rebríčku hlboko klesnúť, ale aj vyskočiť, podľa toho, aké výsledky dosiahne. Nám sa teraz darí, čo sa odrazilo aj v nasadení. Posunuli sme sa vyššie.“
Nemá svojho favorita ani z najsilnejšieho koša. „Ťažko hovoriť o tom, kto zo súperov je pre nás lepší a kto horší. V aktuálnej kvalifikácii ME nás ťahali z tretieho koša a z prvého sme dostali Španielsko, z druhého Ukrajinu, čo boli možno najhoršie možnosti vôbec. A k tomu sme mali ešte mimoriadne zlé vyžrebovanie zápasov v skupine. A predsa sme teraz na jej čele, vyhrali sme deväť zápasov za sebou, čo je mimoriadny výsledok,“ vysvetlil Kozák.
Kvalifikácia sa uskutoční od 4. septembra 2016 do 10. októbra 2017. Definitívny program kvalifikácie v skupinách bude známy už v nedeľu. Európu bude v Rusku 2018 zastupovať 14 mužstiev. Okrem reprezentácie organizátorskej krajiny postúpi deväť víťazov skupín priamo na záverečný turnaj, osem najlepších z druhých miest čaká baráž v novembri 2017.
Generálnemu sekretárovi FIFA Jéromeovi Valckemu budou pri žrebe asistovat veľké postavy futbalovej súčasnosti i minulosti. Medzi hviezdami by nemali chýbať Brazílčan Ronaldo, Uruguajčan Diego Forlán, Kamerunčan Samuel Eto'o, Nemec Oliver Bierhoff. Hostiteľskú krajinu bude zastupovať Alexandr Keržakov, bývalý kapitán zbornej Alexej Smertin a brankár Rinat Dasajev.
Rozdelenie tímov do výkonnostných košov
- 1. kôš: Nemecko, Belgicko, Holandsko, Portugalsko, Rumunsko, Anglicko, Wales, Španielsko, Chorvátsko
- 2. kôš: SLOVENSKO, Rakúsko, Taliansko, Švajčiarsko, Česko, Francúzsko, Island, Dánsko, Bosna a Hercegovina
- 3. kôš: Ukrajina, Škótsko, Poľsko, Maďarsko, Švédsko, Albánsko, Severné Írsko, Srbsko, Grécko
- 4. kôš: Turecko, Slovinsko, Izrael, Írsko, Nórsko, Bulharsko, Faerské ostrovy, Čierna Hora, Estónsko
- 5. kôš: Cyprus, Lotyšsko, Arménsko, Fínsko, Bielorusko, Macedónsko, Azerbajdžan, Litva, Moldavsko
- 6. kôš: Kazachstan, Luxembursko, Lichtenštajnsko, Gruzínsko, Malta, San Maríno, Andorra