Foto: Reuters, LUCY NICHOLSON
Letovisko pri Čiernom mori Soči sa teší na dnešnú bitku o kráľa Pyrenejského polostrova. Kto na ňom vládne, užíva si rešpekt v celom futbalovom svete. Španielsko a Portugalsko patria k favoritom nielen B-skupiny, ale i celého turnaja.
Obrovská rivalita, najvyššie ambície, súboj hviezd. Aj keby sa v uplynulých hodinách neudialo nič, čo by stálo za pozornosť, napätie by sa dalo krájať.
Ale stalo sa niečo nevídané, čo súboju dodáva ešte väčšie grády. Španieli dva dni pred prestížnym stretnutím odvolali trénera. Doterajší kouč Julen Lopetegui už podľa španielskych médií odcestoval z Ruska domov a zápas si pozrie na televíznej obrazovke.
Bez vedomia zväzu pred šampionátom podpísal zmluvu s Realom Madrid a v reprezentácii skončil. Šok pre mužstvo i pre futbalové Španielsko.
„Máme skvelý tím a verím, že vyhrá svetový šampionát,“ vyjadril sa po svojom odvolaní Lopetegui, hoci jeho okolnosti komentovať zatiaľ nechce.
Jeho úlohu prevzal doterajší športový riaditeľ Španielskeho kráľovského zväzu Fernando Hierro a ten sa pokúša teraz najmä upokojiť situáciu. „Už neriešme, čo sa stalo. Musíme sa sústrediť len na Portugalsko,“ vyhlasuje.
Jeho predchodca ťahal výnimočnú sériu. Španieli dva roky neprehrali. V dvadsiatich stretnutiach sa nenašiel nik, kto by ich zdolal. Hierro nie je v závideniahodnej situácii. Má veľké meno, ale nijaké skúseností s prácou s reprezentačným mužstvom. „Nemôžem zmeniť niečo za dva dni, čo sa tvorilo dva roky. Veľa zmien nečakajte,“ upozorňuje.
Španieli sú v rebríčku FIFA na 10. mieste, Portugalčania ešte o šesť miest vyššie. Kým Hierro sa na poste kouča rozhliada, jeho kolega na druhej strane barikády Fernando Santos je skúsený šesťdesiatnik mazaný všetkými masťami. Portugalsko vedie štyri roky a predtým rovnako dlho trénoval Grékov.
Pod jeho vedením Portugalsko podľahlo v jedinom z uplynulých 24 súťažných stretnutí. „Prišli sme do Ruska vyhrať všetky zápasy. To znamená aj nad Španielskom,“ vraví sebavedomo a dodáva. „Ale favoritom na titul sú Španieli, my sa medzi nich chceme len zaradiť.“
Portugalčanov ťahá dopredu ich kapitán, najlepší futbalista minulého roka na svete Cristiano Ronaldo. Ani on, ani viacerí ďalší ešte nezabudli na traumu spred ôsmich rokov. Na šampionáte v Afrike 2010 si tieto dva tímy prvý a zatiaľ posledný raz skrížili zbrane na MS.
Osemfinálový súboj MS v Kapskom meste vtedy vyznel lepšie pre Španielov. Postúpili až do finále a stali sa majstrami sveta. Portugalčania si balili kufre, hoci v turnaji inkasovali jediný gól – od Davida Villu. Ten zatienil aj Ronalda.
Santosovi zverenci majú teda susedom čo odplácať. A nejde len o prehru spred ôsmich rokov. Portugalčania sú v súboji s medzinárodne úspešnejším rivalom jasne mínusoví. Z 35 zápasov vyhrali len šesť. Ak sa im dnes podarí len o kúsok si zlepšiť vzájomnú bilanciu, otvorili by si cestu do osemfinále.
Play-off MS 2018 vo futbale