Slová, ktoré pred pätnástimi rokmi vyriekol Davor Šuker, sa viackrát do bodky naplnili. Výnimkou nie je ani rok 1998 a majstrovstvá sveta vo Francúzsku. Napriek tomu, že o finálový zápas sa postaral domáci výber s Brazílčanmi, srdcia fanúšikov si získali nebojácni a s vášňou v srdciach hrajúci Chorváti. Na čele s legendárnym Šukerom.
Pre chorvátskych futbalistov bol svetový šampionát vo Francúzsku 98 prvým v histórii. Mladá krajina, ktorá po rozpade Juhoslávie vstúpila do štruktúr UEFA a FIFA až v roku 1993, tak prežívala obrovský futbalový ošiaľ. Hráči však 4-miliónový národ pred úvodným zápasom krotili. „Na turnaj sme šli skromne. Nevytrubovali sme, že chceme ísť do štvrťfinále či semifinále. Boli sme radi, že si na šampionáte vôbec môžeme zahrať,“ spomína si brankár Dražen Ladič.
Chorváti totiž mali problémy už v kvalifikácii. V skupine obsadili druhú priečku – len o bod pred Grékmi, ktorí v poslednom kole zaváhali doma s Dánmi a ponúkli šancu Chorvátom. Tí ju víťazstvom v Slovinsku (3:1) využili.
O miestenku na šampionáte museli zverenci Miroslava Blaževiča zabojovať v baráži. Ich súperom bola Ukrajina. Po víťazstve 2:0 v Záhrebe a remíze 1:1 v Kyjeve si predsa len mohli zarezervovať letenky do Francúzska a čakať na slávnostný žreb.
Osud im do základnej skupiny pridelil Argentínu, Japonsko a Jamajku. Postup do vyraďovacej fázy si zabezpečili prekvapujúco už po dvoch dueloch. Vďaka víťazstvu 3:1 nad Jamajčanmi a 1:0 nad Japoncami (v treťom podľahli Argentínčanom 0:1). V oboch stretnutiach žiaril Šuker. Hráč, ktorý v tridsiatich rokoch zažil debut na MS, zakaždým strelil po góle. „Boli sme veľmi radi, že sme postúpili zo skupiny. Pred každým ďalším zápasom sme si už balili kufre a počítali s tým, že pôjdeme domov. Naše výkony však rástli od súboja k súboju,“ vravel Ladič.
V osemfinále si Chorváti poradili s Rumunmi. Hviezdou duelu bol opäť Šuker. Útočník, ktorý v tom čase pôsobil v slávnom Reale Madrid, strelil z jedenástky jediný gól. Chorvátov v tých dňoch už začal rešpektovať celý futbalový svet. Obdiv si však od fanúšikov vyslúžili až o pár dní neskôr.
Partia okolo Aljošu Asanoviča (Neapol), Slavena Biliča (Everton), Zvonimira Bobana (AC Miláno) či Zvonimira Solda (Stuttgart) vyzvala vo štvrťfinále silné Nemecko. „Mnohí z našich hráčov boli zranení, všetci však chceli hrať. Nik sa na nič nevyhováral. Každý dával najavo hrdosť a zanietenosť pre futbal. Bavili sme sa ním, o nič viac nám nešlo,“ tvrdí Šuker, ktorý stál na začiatku jedného z rozhodujúcich okamihov
Päť minút pred koncom ho fauloval Vorns a videl červenú kartu. Chorváti aj vďaka početnej prevahe zdolali veľkého favorita šokujúco hladko 3:0 a oslavovali postup do semifinále. Postupovú bodku dal päť minút pred koncom Šuker. Po prihrávke od Asanoviča si prehodil loptu ponad Kirstena, oklamal aj Kohlera a nedal šancu bezmocnému brankárovi Kopkemu. „Bol to najkrajší okamih v dejinách chorvátskeho futbalu,“ jasal chorvátsky kapitán.
Šuker síce skóroval aj v boji o finále proti Francúzom, no na jeho gól odpovedal dvomi presnými zásahmi Lilian Thuram. Všetko si však vynahradil v zápase o tretie miesto proti Holanďanom, keď strelil víťazný gól. Navyše, pre seba zabezpečil ocenenie pre najlepšieho strelca turnaja.
Chorvátska futbalová rozprávka tak mala pred šestnástimi rokmi vo Francúzsku sladký koniec s bronzovým odleskom.
Seriál: Z histórie MS vo futbale
Pri príležitosti 20. Majstrovstiev sveta vo futbale vám redakcia Pravda.sk prináša niektoré zaujímavé príbehy z histórie najpopulárnejšieho turnaja na svete. Víťazstvá i prehry, slávne góly i omyly. Aj takéto boli súboje o titul šampiónov.
