To sú hlavné motívy najvyššej futbalovej súťaže, ktorá sa začne v sobotu stretnutím nováčika z Nitry a majstra zo Žiliny. Nitriansky tím, reprezentant niekdajšej bašty slovenského futbalu, sa vracia medzi slovenskú futbalovú elitu po troch rokoch.
„Chceme baviť divákov, robiť im radosť,“ zdôraznil niekoľkokrát tréner Ivan Galád, ktorý sa tretí raz vrátil na nitriansku lavičku a priviedol mužstvo spod Zobora do ligy.
Jeho súper je hlavným favoritom na zisk titulu. Žilinčania ho naposledy získali s jasnou prevahou a pripísali si siedmu trofej. Ak by ju obhájili, vyrovnali by sa druhému veľkému favoritovi Slovanu Bratislava, ktorý má na konte rekordných osem titulov, ale na deviaty čaká tri roky.
Baviť divákov je nielen hlavnou úlohou nováčika, ale kladú ju na prvé miesto aj ostatné mužstvá. Počty fanúšikov totiž v posledných sezónach klesali a naposledy priemer na zápas padol pod dvojtisícovú hranicu. Organizátori veria, že zastaviť negatívny trend pomôže nový model súťaže, ktorý by mal byť príťažlivejší pre diváka. Je v poradí už šiesty v doterajšej histórii samostatnej slovenskej ligy. Vracia sa k prvým trom ročníkom, kedy sa podobný hrací systém uplatnil prvý raz. Po vyše dvadsiatich rokoch sa opäť bude deliť tabuľka na silnejšiu a slabšiu časť.
Po desiatich rokoch padol 33-kolový systém, ktorý väčšina klubov považovala za neobjektívny a dokonca neregulárny, pretože niektoré mužstvá zvýhodňoval. Nie všetky odohrali rovnaký počet zápasov na domácej pôde a na ihriskách súperov.
Na slovenských štadiónoch bude aj v tomto ročníku pokračovať modernizácia a rekonštrukcia štadiónov. Aktuálne však len Tatran Prešov nebude môcť odohrať svoje stretnutia doma a opäť sa presťahoval do Popradu. Vedenie súťaže rozhodlo, že sa nemôže opakovať prax z minulej sezóny, aby mužstvá, ktoré nemohli nastúpiť na svojom štadióne, odohrali tieto stretnutia na pôde súpera. Musia si zvoliť neutrálnu pôdu.
Viaceré kluby sa boria s finančnými problémami, ale Únia ligových klubov, ktorá riadi najvyššiu súťaž, urobila opatrenia, aby sa nezopakovala situácia z minulej zimy, v ktorej Myjava odstúpila zo súťaže, neodohrala stretnutia jarnej časti a tým nabúrala jej chod a regulárnosť.
„Kluby sa postavili k tomuto problému zodpovedne a prijali úpravy v zmluve o účasti v lige. Klub, ktorý odstúpi zo súťaže, musí zaplatiť výrazne vyššiu pokutu. Zároveň bude preradený do najnižšej, regionálnej súťaže, nie ako doteraz o dve či tri ligy nižšie. Podmienky sú teda podstatne tvrdšie,“ priblížil pre Pravdu výkonný riaditeľ únie Michal Mertinyák.
Podľa neho by sa podobná situácia nemala opakovať. „Kluby sa všetky zaviazali, že budú nové pravidlá rešpektovať a ak by ich porušili, finačné a športovo-technické dôsledky sú veľmi vážne. Nič sa však nedá vopred vylúčiť. Usilujeme sa neustále komunikovať s klubmi a robíme kroky, aby všetky tímy súťaž naozaj dohrali,“ dodal Mertinyák.
V lete tri mužstvá zmenili trénerov. Noví muži sa posadili na senickú, dunajskostredskú a trnavskú lavičku. Kým v Senici prevzal tím Ivan Vrabec, v ďalších dvoch kluboch zažijú tento víkend premiéru v slovenskej lige zahraniční koučovia – Talian Marco Rossi a Srb El Maestro Nestor. Zahraničnú trénerskú zostavu dopĺňa ešte Srb Ivan Vukomanovič, ktorý povedie aj v tomto ročníku tím z bratislavských Pasienkoch.
Liga štartuje v tieni čerstvého neúspechu, keď až tri slovenské tímy vypadli z európskych súťaží už v 2. predkole. Šancu nastúpiť proti atraktívnemu súperovi bude mať iba bronzové mužstvo z minulého ročníka Ružomberok. Rýchly odchod slovenských lídrov z medzinárodnej scény nie je dobrou vizitkou ani pre domácu súťaž. Iba účinkovanie v európskych pohároch, do ktorých sa aj po skončení tohto ročníka dostane tretina mužstiev, konfrontácia s tímami z iných porovnateľných súťaží môže ukázať, aká je skutočná sila slovenských tímov a vystaviť vysvedčenie ich ligovej súťaži. Azda nový ligový ročník pripraví najlepších na túto skúšku podstatne lepšie.
Ako sa bude hrať
Po desiatich rokoch nastane zmena a najvyššia futbalová súťaž sa bude hrať podľa nového modelu. Ten sa uplatnil už v prvých troch ročníkoch po rozdelení bývalej federálnej ligy. Teraz ho obohatia ešte barážové súboje. Nový herný systém vystrieda doterajší 33-kolový systém, ktorý viaceré kluby podrobovali už dlhší čas kritike.
V aktuálnom ročníku odohrá dvanásť mužstiev 22-kolovú základnú časť, v ktorej sa každý stretne s každým raz doma a raz vonku. Potom sa na jar 2018 súťaž rozdelí na dve šesťčlenné skupiny.
Prvá bude bojovať o titul, druhá o záchranu. Opäť bude hrať každý s každým doma i vonku, čo znamená, že tímom pribudne na konte ďalších desať zápasov, dovedna teda každé mužstvo absolvuje v súťaži 32 stretnutí. Všetky body získané v základnej časti si tímy prenesú aj do nadstavby.
Novinkou v nadchádzajúcom ročníku budú baráže. Posledný klub v konečnej tabuľke zostúpi, mužstvo na predposlednom, jedenástom mieste bude o zotrvanie medzi elitou bojovať v dvojzápasovej baráži (doma, vonku) s druhým tímom II. ligy.
Ak domácu pohárovú súťaž Slovnaft Cup vyhrá jedno z prvých troch mužstiev konečnej ligovej tabuľky, bude sa hrať aj baráž o poslednú miestenku do predkola Európskej ligy. V semifinále takejto baráže by sa stretol štvrtý so siedmym a piaty so šiestym mužstvom v tabuľke, víťazi by proti sebe nastúpili vo finále. Hralo by sa len na jeden zápas, vždy na ihrisku lepšie umiestneného mužstva v konečnej tabuľke. Preto sa v druhej polovici nadstavby môže bojovať nielen o záchranu, ale aj o možný štart v európskej súťaži.