„Nastal čas dať šancu mladším. Nikdy doteraz som neuvažoval o konci kariéry. Teraz sa to stalo prvý raz, toto je ten deň. Prosím, dovoľte mi, aby som sa venoval inej práci, dovoľte mi, aby som uvoľnil svoje miesto mladším. Už nikdy súťažne nepobežím,“ vravel Gebrselassie so slzami v očiach na mimoriadnej tlačovej konferencii v hoteli Mandarin Oriental v New Yorku.
Práve jeden z najkrajších svetových maratónov sa mu stal osudným. V New Yorku predtým maratónsky kráľ nikdy nebežal, na preteky sa veľmi tešil. Hovoril o prekonaní traťového rekordu krajana Tesfaye Jifara a za astronomické štartovné 400-tisíc dolárov (údaj denníka New York Times) divákom sľuboval maratón, ktorý vojde do histórie. Stalo sa. Newyorské prestížne podujatie sa do histórie zapísalo – ako Gebrselassieho posledná súťaž v kariére.
Tridsaťsedemročný Etiópčan preteky nedokončil – vzdal približne na 25. kilometri na moste Queensboro po 1:19:40 h strávených na trati. Zradilo ho pravé koleno. Ešte krátko pred štartom po sobotňajšom vyšetrení, ktoré odhalilo v kolene vodu a zápal šľachy, tvrdil, že nejde o vážny problém. Bol. Napokon až taký vážny, že sa rozhodol zavesiť maratónky na klinec.
„Na Newyorský maratón som sa pripravoval veľmi zodpovedne a tvrdo, no nedopadlo to dobre. Už sa viac nechcem na nič sťažovať. Je koniec,“ vravel so slzami očiach muž, ktorý sa zaradil k vytrvaleckým velikánom ako boli Paavo Nurmi, Emil Zátopek či Abebe Bikila.
„Či mi budú súťaže chýbať? Je to pre mňa zložité, lebo… Chcel by som sa vám všetkým poďakovať. Bude lepšie, keď teraz skončíme,“ ukončil rodák z juhoetiópskeho regiónu Arsi náhle tlačovú konferenciu po tretej novinárskej otázke. Nečudo, takýto koniec asi nečakal. Slová sa mu z hrdla drali ťažko, v očiach sa mu leskli slzy.
Gebrselassie, jedno z desiatich detí farmárskej rodiny, sa dostal k atletike ako väčšina afrických vytrvalcov. Ráno desaťkilometrovým behom do školy a popoludní po rovnakej trase naspäť. V pätnástich si kúpil lístok na autobus a odcestoval do 200 km vzdialenej metropoly Addis Abeba, kde zabehol maratón za 2:48 h. Otec z neho však netúžil mať atléta, chcel, aby si vybral riadne povolanie. Definitívne ho obmäkčili až Haileho víťazstvá na 5000 a 10 000 m na juniorských MS 1992 v Soule. O rok neskôr sa stal v Stuttgarte majstrom sveta už medzi seniormi na 10 000 m (na 5000 m skončil druhý) a jeho famózna kariéra sa rozbehla na plné obrátky.
Teraz sa chce venovať biznisu a viackrát vyjadril túžbu vstúpiť do sveta politiky. Muž s prezývkou malý cisár (Little Emperor) je veľký patriot. „Bežecký talent je dar, ktorý mi umožnil opustiť svet chudoby. Mojím cieľom je ponúknuť všetkým Etiópčanom šancu, aby sa aj oni dostali z chudoby,“ vyhlásil Haile Gebrselassie.
Gebrselassieho kariéra v číslach
2 - zlaté olympijské medaily získal na OH v behu na 10 000 m (1996, 2000)
4 - tituly majstra sveta získal v behu na 10 000 m
27 - svetových rekordov zabehol
1998 - v tom roku ho IAAF vyhlásila za svetového atléta roka
12 - maratónov dokončil, deväť z nich vyhral