Mimochodom, ani pred vyše troma rokmi, keď sa doteraz jediný raz predstavili na slovenskej pôde (hralo sa vtedy v Žiline), sa nechystali v domácich podmienkach. Záverečnú prípravu absolvovali v rakúskom Schwechate.
Proti Slovákom ich viedol kouč DAC
V oboch doterajších zápasoch viedol litovský tím v súbojoch so Slovákmi maďarský tréner narodený v Rumunsku Csaba László, ten istý kouč, ktorý nedávno prevzal futbalistov Dunajskej Stredy.
V čase jeho pôsobenia na litovskej lavičke výkonnosť tímu mierne stúpla. Mužstvo začalo hrať disciplinovanejší a organizovanejší futbal, ale ako sám László hovoril, chýbalo mu viac kreativity a lepšie zakončenie.
„O slovenskom tíme môžem hovoriť hodinu a pol, poznám ho veľmi dobre,“ chválil sa vtedy László. „Väčšina jeho reprezentantov pôsobí v silných zahraničných kluboch – v Liverpoole, Neapole či Zenite Petrohrad. Slováci sú dobre pripravení po fyzickej stránke a nebezpeční najmä v protiútokoch i v štandardných situáciách.“
Jeho tím bol na Slovensko pripravený dobre, v oboch súbojoch ho zaskočil a stretnutia, v ktorých sa bojovalo o účasť na predchádzajúcich majstrovstvách sveta v Brazílii, sa skončili nerozhodne.
Prvý raz na umelej tráve
Slováci sa stretli s Litvou hneď v úvode kvalifikácie MS 2014. Ich zápas vo Vilniuse priniesol niekoľko zaujímavostí.
Začínali ním tretiu stovku medzištátnych zápasov a Litva bola 70. krajinou, s ktorou sa stretli. Hralo sa na vynovenom štadióne, na ktorom mali premiéru aj domáci futbalisti. Slováci vôbec prvý raz odohrali medzištátny zápas na umelom trávniku, ktorý krátko predtým na štadióne položili. A nikdy nehrali ani v takom netradičnom čase. Výkop bol až o 21.15 miestneho času.
Hoci sa tento zápas uskutočnil pred štyrmi rokmi a dvoma mesiacmi, v slovenskom tíme nenastali príliš radikálne zmeny. Až sedem hráčov, ktorí vtedy nastúpili, sú aj teraz v kádri. V prípade Litvy je toto číslo o niečo nižšie – v aktuálnom tíme sú štyria.
Zatiaľ len dve rovnaké remízy
Slovenský tím viedla dvojica trénerov Stanislav Griga – Michal Hipp a stretnutie sa od začiatku nevyvíjalo príliš priaznivo. Hostia rýchlo prehrávali a hoci pred prestávkou vyrovnal Sapara, po nej sa im skomplikovala situácia. Od 55. minúty hrali bez vylúčeného Pečovského. Pre žilinského stredopoliara to bola premiéra v reprezentačnom drese.
Odveta v marci 2013 mala podobný priebeh. V Žiline sa ujal vedenia súper v 19. minúte (vo Vilniuse o minútu skôr) a Slováci zachraňovali remízu v 40. minúte (u súpera o minútu neskôr). Oba tímy mali viaceré šance, ale Slováci väčšie – trafili do brvna i žrde. Napokon boli na tom v kvalifikácii MS 2014 oba nepostupujúce tímy podobne – tretí Slováci získali 13 bodov, štvrtí Litovci o dva menej.
Za zmienku stojí, že v čase, keď sa rozpadala československá federácia, si výber Slovenska zahral s Litvou dva neoficiálne zápasy. Najprv v roku 1992 vyhral na pôde súpera 1:0 gólom Simona a odveta na jar 1993 v Dunajskej Strede sa skončila 2:2, slovenské góly strelili Ľ. Luhový a Diňa.
Opäť dostali Anglicko i Slovinsko
Futbalisti Litvy sa na rozdiel od Slovenska neprebojovali doteraz ani na jeden záverečný turnaj MS či ME, ale zavše potrápia aj veľkých favoritov. V minulej kvalifikácii, v ktorej sa uchádzali o účasť na kontinentálnom šampionáte, zhoreli. V E-skupine skončili piati, za nimi bolo už len San Maríno.
Žreb sa s Litovčanmi pohral, lebo v boji o šampionát v Rusku majú dvoch silných súperov, s ktorými bojovali aj o Francúzsko. Opäť si zmerajú sily s Anglickom i Slovinskom. V predchádzajúcej kvalifikácii s nimi získali len bod a strelili im len gól – remizovali v Slovinsku (1:1). Doma tomuto súperovi podľahli (0:2) a súboje s Anglickom nezvládli (0:4, 0:3).
Predtým Litva výborne odštartovala kvalifikáciu ME 2012. Remizovala so Škótskom a vyhrala v Olomouci nad Českom 1:0. Potom však úplne prepadla, nevyhrala už ani jeden zápas a získala len bod za domácu bezgólovú remízu s Lichtenštajnskom…
Tréner súpera: Musíme byť odvážni
Pred rokom sa na lavičku futbalistov Litvy posadil ambiciózny tréner Edgaras Jankauskas (41), ktorý zažil ako hráč veľký futbal v siedmich krajinách Európy, obliekal dres o. i. CSKA Moskva, Benficy, Porta, Heartsu, Brúgg, Nice…
Pod jeho vedením odštartoval národný výber kvalifikáciu úspešne – v troch zápasoch ešte neprehral. Doma remizoval so Slovinskom (2:2) a zdolal Maltu (2:0), v Škótsku vybojoval bod (1:1).
Litovčania sa zväčša zhodujú, že najťažší zápas v doterajšom priebehu kvalifikácie ich čaká proti Slovensku v Trnave. Majú rešpekt najmä z Hamšíka, ale upozorňujú, že v slovenskom mužstve sú viacerí dobrí futbalisti. Napriek tomu sa tréner netají, že by chcel vyhrať.
„Dôležité však bude, aby sme hrali odvážne. Dosiaľ sa nám to darilo. Vieme, proti komu hráme, musíme sa zodpovedne pripraviť. Stojí proti nám silný súper,“ vyhlásil Jankauskas.
Kapitán Litvy obavy nemá
V jeho 23-člennom kádri je až pätnásť legionárov, ostatní hráči pôsobia v domácich kluboch. Najskúsenejším futbalistom je obranca Deividas Česnauskis, na konte má 64 štartov.
Aktuálne najväčšou hviezdou mužstva je však Fiodor Černych, ktorý je s ôsmimi gólmi najlepším strelcom súčasného výberu i jeho kapitánom. Zdá sa, že útočník poľského tímu Jagiellonie Bialystok má aktuálne dobrú formu. Skóroval v každom z troch doterajších jesenných zápasov v kvalifikácii MS 2018.
Optimisticky je naladený aj pred piatkovým stretnutím. „Myslím si, že Slovensko má silný tím, sledovali sme ho na majstrovstvách Európy, hralo dobre. Obavy zo súpera však nemáme. Budeme bojovať a chceme ukázať, na čo máme,“ vyhlásil Černych.