Najmä túto jeseň Kozákovo mužstvo priam excelovalo. Vyhralo šesť zápasov po sebe, utvorilo svoj historický rekord. V Európe sa ocitlo týmto jesenným účtom najvyššie spolu s Anglickom.
„Bol to prekrásny rok pre slovenský futbal, pre hráčov, pre nás všetkých,“ bilancoval tréner Ján Kozák. „Podľahli sme len na jar v Rusku, ktoré sa pripravovalo na svetový šampionát do Brazílie. Taká bilancia je výnimočná a môžeme teraz len ľutovať, že rok sa končí a je pred nami dlhá zimná prestávka. Mužstvo sa viezlo na víťaznej vlne a malo aj trošku šťastia. Teraz nás čaká dôkladná analýza a príprava na jarnú časť.“
Reprezentanti vyhrali osem z deviatich zápasov. Vlani vybojovali dve víťazstvá, predvlani štyri, predtým tri. Summa summarum: reprezentačný tím potreboval tri roky, aby sa tešil z vyššieho počtu výhier ako tentoraz. A nejde len o ich počet, ale aj o kvalitu. Slováci zdolali v kvalifikácii ME 2016 obhajcu titulu Španielsko, triumfovali na pôde Ukrajiny. V jesennom programe C-skupiny vyhrali všetky štyri stretnutia, čo v Európe zvládlo už len Anglicko a Česko.
„Vstup do kvalifikácie bol absolútne nečakaný,“ pokračoval slovenský kouč. „Už víťazstvo na Ukrajine niečo naznačilo, výhru nad Španielskom si mimoriadne vážim. Ak spätne hodnotím, proti akému tímu sme hrali, akí hráči proti nám stáli, uvedomujem si ešte viac jej cenu, také čosi sa stane v našom prípade raz za dlhý čas. Utvorila sa špeciálna klíma. Mužstvo začalo veriť, že môže vyhrávať. Lebo vyhrávať zápasy na tejto úrovni je dnes veľmi ťažké. A je úplne jedno, s kým sa stretnete.“
Kozák zdôraznil, že pre neho bol v tomto roku najťažší zápas v Macedónsku. „Keď sme už získali šesť bodov proti najväčším favoritom, potom sa očakávalo, že zaberieme aj proti ďalším súperom. Bolo potrebné zbierať body, aby sme mohli postúpiť priamo z druhého miesta. Vyhrať v Bielorusku a Macedónsku nebolo jednoduché, ale mužstvo to dokázalo.“
Najväčšie doterajšie úspechy dosiahla slovenská reprezentácia v roku 2009, v ktorom sa mužstvo prebojovalo na svetový šampionát do Afriky a vzápätí v roku 2010, v ktorom postúpilo do osemfinále majstrovstiev sveta. Oba však výsledkovo vyzneli neporovnateľne horšie ako rok 2014. Kozák ľutuje, že rok sa končí, ale nemá väčšie obavy z jeho pokračovania. „Som presvedčený, že táto generácia hráčov má už dostatok skúseností a nedpodcení ani v najmenšom nijaký zápas. Či s Luxemburskom alebo s Macedónskom. Môže prísť aj neúspešný výsledok, ale verím, že hráči budú skoncentrovaní a nebude im chýbať túžba po víťazstve. Ak sa utvorí dobrá atmosféra a podporia nás diváci, ďalších súperov v domácom prostredí zdoláme. Budem držať palce hráčom, aby v zime vo svojich kluboch hrávali a udržali si výkonnosť.“
Kozák sa posadil na reprezentačnú lavičku vlani v lete. Viedol tím v 16 zápasoch, v nich dosiahol 10 víťazstiev a po 3 remízy i prehry (skóre 23:11). Pripomína, že v úvode jeho pôsobenia bolo najdôležitejšie vybrať si správnych hráčov. „To sa nám podarilo. Dali sme dokopy tím, ktorý si sadol výkonnostne i povahovo. Kostra mužstva, ktorú sme nominovali na náš spoločný prvý zápas v Rumunsku, sa nemení. Samozrejme, tím dopĺňame o nových kvalitných hráčov, stále ktosi výkonnostne vyskočí, Mak, Gyömbér, Hrošovský. To je dobré, prichádza vždy nová krv i iskra. Pomohlo nám, že sme spolu odohrali ešte záver minulej kvalifikácie, niečo sme mali za sebou a pred štartom aktuálnej sme sa už navzájom poznali, ja hráčov a oni mňa,“ domnieva sa tréner.
Slovenské výsledky sa prejavili aj vo svetovom rebríčku Medzinárodnej futbalovej federácie (FIFA), ktorý aktualizuje každý mesiac a odrážajú sa v ňom posledné výsledky. Slováci boli na začiatku roka na 60. mieste. Teraz im patrí 24. priečka. Mimochodom, najvyššie sa ocitli na 16. mieste v septembri 2010, teda krátko po svetovom šampionáte v Afrike, na ktorom štartovali. Prvý a zatiaľ posledný raz.
Ak Kozákov tím na budúci rok nadviaže na výnimočnú jeseň, postúpi na EURO 2016 do Francúzska, nepochybne môže útočiť aj na svoje rebríčkové maximum.
Čo si myslia o futbalovom roku 2014 reprezentanti?
Martin Škrtel, kapitán mužstva
„Som rád, že sme zakončili rok víťazstvom a dôstojne sme sa rozlúčili s divákmi, škoda len, že ich bolo málo. Bude sa nám dobre zimovať. Je skvelé, že sme na čele kvalifikačnej skupiny. Vrchol sme zažili v zápase so Španielskom. Lenže zužovať to len na toto stretnutie by nestačilo. V kvalifikácii je dôležitý každý bod, všetky sa počítajú. Situáciu v tíme ovplyvnil príchod trénera Kozáka, ale myslím si, že rozhodujúce bolo, že mužstvo dozrelo, futbalovo i ľudsky. To platí aj o mladších hráčov z predchádzajúceho obdobia. Všetko v tíme klape, máme výbornú partiu, verím, že to takto pôjde aj na v nasledujúcom roku.“
Ján Ďurica, obranca
„Tento rok sa nám hodnotí dobre, výsledky hovoria za všetko. Máme krásnych dvanásť kvalifikačných bodov a aj v rozlúčkovom stretnutí roka sme vyhrali. Je to síce fantastické, ale nič nie je dokončené. Všetko bude ešte krajšie, keď postúpime na európsky šampionát. Ťažko povedať jeden dôvod, prečo sa situácia obrátila k lepšiemu. Je toho viac. Máme silný trénerský tím, dobrý vyzretý kolektív, ťaháme všetci za jeden koniec povrazu, naša hra má hlavu i pätu… Škoda, že je koniec roku, bude mi aj trošku smutno, lebo sa uvidíme až o štyri mesiace. Dúfam, že aj na jar sa stretneme všetci v dobrej forme a budeme zdraví.“
Filip Kiss, stredopoliar
„S Fínskom sme úspešne ukončili rok a dúfam, že v novom nadviažeme na všetko pozitívne. Musíme v ňom dotiahnuť najmä kvalifikáciu, ktorú sme teraz výborne rozbehli. V tomto roku nám veľmi pomáhalo, že sme stále vyhrávali. To bolo dôležité z psychického hľadiska. Niektoré stretnutia neboli možno pekné, napríklad s Maltou na začiatku jesene, ale dokázali sme aj tento súboj vyhrať. Upevňovalo to naše sebavedomie, vieru, že dokážeme zvládnuť každý zápas. Zažil som na začiatku roka reprezentačnú premiéru a cítil som sa v tomto tíme fantasticky. Takú skvelú víťaznú sériu si v doterajšej kariére nepamätám.“
Viktor Pečovský, stredopoliar
„Pre mňa to bol určite najúspešnejší rok a verím, že si to užívali aj všetci chalani. Lenže zatiaľ nie je za nami ani polovica cesty a nasledujúci rok bude akiste ešte náročnejší. Dôležité bude, ako na posledné stretnutia nadviažeme na jar. Musíme ísť naďalej od zápasu k zápasu a bodovať, lebo každá strata by nás mohla ešte mrzieť. Dôležité je, že sa zmenila v tíme atmosféra, čo priniesli určite aj dobré výsledky a eufória, ktorá zavládla. Už vlani prišiel nový tréner, mužstvo sa vzchopilo a aj na ihrisku bolo vidno, že mu nechýba odhodlanie. Aj keď sa mu niekedy nedarilo, vždy bojovalo, čo bolo rozhodujúce vo viacerých zápasoch.“