Tréner čakal baráž
Slováci hrajú vo svojej jedenástej kvalifikácii. Ešte pred súbojom v Skopje zažili aj lepší štart, trošku symbolicky takisto v čase, keď bojovali o postup na šampionát do Francúzska (ibaže svetový v roku 1998). Vtedy mali tiež po troch úvodných zápasoch 9 bodov, ale ešte lepšie skóre – 11:1. Rozbiehali sa však s podstatne slabšími súpermi ako v aktuálnej kvalifikácii, keď nastúpili proti silnejším, bolo po šanciach.
Teraz im do cesty postavil tvrdý žreb najskôr najväčších favoritov. V prvých troch stretnutiach triumfovali na pôde Ukrajiny (1:0), doma zdolali Španielsko (2:1) a poradili si aj v Bielorusku (3:1). Po uplynulej sobote v Macedónsku už jednoznačne prekonali svoje historické maximum a so štyrmi výhrami budú zimovať na čele C-skupiny.
„Taký štart nik z nás nečakal,“ priznáva Kozák. Na začiatku septembra sa ešte domnieval, že body do tabuľky začne jeho tím počítať možno až od tretieho zápasu v Bielorusku, ak sa naplnia papierové predpoklady.
„Pôvodne som si myslel, že budeme súperiť s Macedónskom, Bieloruskom a Luxemburskom o tretie miesto v skupine a pokúsime sa cez baráž postúpiť na majstrovstvá Európy. Situácia sa trochu zmenila. Sila Ukrajiny a Španielska je veľká, ale my máme nahraté body, oboch týchto súperov sme zdolali. Teraz sa naskytla šanca postúpiť z druhého miesta, ale ak to chceme dosiahnuť, musíme aj v ďalšom priebehu vyhrávať také zápasy ako v Skopje. Preto bolo toto víťazstvo veľmi dôležité.“
Slovenskí futbalisti majú rozohratú partiu na jasný postup. V predchádzajúcich desiatich kvalifikačných pokusoch boli úspešní len raz. V podstate rovnaká partia, teraz vhodne doplnená o niekoľko hráčov, ktorí na seba v uplynulých mesiacoch upútali a presadili sa aj do zostavy, štartovala na svetovom šampionáte v Juhoafrickej republike 2010.
Cestu do Afriky nezačali lepšie
Ani v tej úspešnej kvalifikácii pod vedením Vladimíra Weissa nezačalo mužstvo lepšie – v prvých štyroch jesenných zápasoch nazbieralo deväť bodov za tri výhry, ale v druhom súboji podľahlo v slovinskom Maribore (1:2). Na jar však pokračovalo vo veľkom štýle, v ďalšom priebehu vyhralo najmä v Česku a Severnom Írsku, čo boli významné kroky do Afriky.
Tréner Kozák teraz tvrdí, že na priamy postup budú jeho zverenci potrebovať ešte toľko bodov, koľko ich už na svojom konte majú – teda dvanásť, dovedna dvadsaťštyri. Je to absolútna istota a tvrdá norma, ktorú stavia pred mužstvo. S najväčšou pravdepodobnosťou ich bude stačiť aj menej. V úspešnej kvalifikácii MS 2010 vyhrali Slováci 3. skupinu a vybojovali 22 bodov (rovnaký počet tímov).
V predchádzajúcej kvalifikácii (MS 2014) stačilo až štyrom víťazom európskych skupín 22 a menej bodov, v kvalifikácii predtým (Euro 2012) tri prvé mužstvá vybojovali 21 a menej bodov.
Každá skupina má vždy svoj príbeh, záleží veľa na tom, či sa v nej nájde suverén, ktorý všetkých prevalcuje, alebo či v nej vládne vyrovnanosť. V aktuálnej C-skupine môže platiť skôr druhá možnosť, ale tri tímy – Slovensko, Španielsko, Ukrajina – už svojim súperom ušli a tí sa budú len s veľkými problémami doťahovať na vedúce trio.
Slováci mali zlý žreb v tomto roku, ale o to príjemnejší v nasledujúcom. Čakajú ich dva zápasy s Luxemburskom, zápas v Španielsku a domáce odvety s Macedónskom, Ukrajinou a Bieloruskom.