Účasť Angličanov na záverečných turnajoch majstrovstiev sveta či Európy je samozrejmosťou. Prekvapením nie sú ani úspešné kvalifikácie v podaní Škótov. Na postupovú miestenku v rukách Severných Írov však futbalový svet nie je zvyknutý. Od účasti na budúcoročnom turnaji vo Francúzsku delí hrdý národ posledný krok. „Reprezentáciu sledujem veľmi podrobne posledných pätnásť rokov. Nikdy som si však nemyslel, že by sme mohli postúpiť na záverečný turnaj. Ak sa nám to podarí, bude to úžasné,“ vraví v rozhovore pre BBC John O'Neil, niekdajší severoírsky reprezentant.
Jeho nástupcovia stoja pred obrovskou výzvou. Ak vo štvrtok večer zdolajú pred vlastnými fanúšikmi, ktorých bude v belfastskom Windsor Parku okolo 20-tisíc, Grécko, splnia si postupový sen. „Vieme, ako musíme proti Grékom hrať. Uvedomujeme si však aj fakt, že na nás čaká nebezpečný súper,“ upozorňuje domáci tréner Michael O'Neil.
Jeho slová vyznievajú na prvý pohľad bojazlivo. Veď zatiaľ čo Severní Íri vedú tabuľku F-skupiny, Grékom v nej patrí posledná priečka. A na víťazstvo aj po ôsmich kolách stále čakajú. „Pohľad na poradie v skupine môže byť zradný. Zaujímavé je, že Gréci všetkých päť domácich duelov prehrali, vonku však zo štyroch zápasov uhrali tri nerozhodné výsledky,“ zdôvodňuje svoje obavy severoírsky kouč.
Pod jeho vedením si mužstvo počína skvele. V konkurencii Rumunska, Maďarska či Fínska prehralo len raz. Ťahúňom tímu je najmä Kyle Lafferty. Vysoký, takmer dvojmetrový útočník, ktorý je so siedmimi gólmi suverénne najlepším strelcom skupiny.
Aj vďaka nemu môžu Severní Íri, ktorí skončili v predošlej kvalifikácii (MS 2014) v skupine na predposlednej priečke, postúpiť prvýkrát po takmer troch desaťročiach na veľký turnaj. Naposledy si zahrali na svetovom šampionáte v Mexiku 1986.
Mimochodom, ostrovný futbal môže mať vo Francúzsku mnohonásobné zastúpenie. Angličania už majú miestenku vo vrecku, blízko k nej sú okrem Severných Írov aj Walesania. V hre sú naďalej Íri i Škóti.
Program kvalifikácie
Štvrtok – D-skupina, 18.00: Gruzínsko – Gibraltár, 20.45 Írsko – Nemecko, Škótsko – Poľsko, F-skupina: Maďarsko – Faerské ostrovy, Severné Írsko – Grécko, Rumunsko – Fínsko, I-skupina: Albánsko – Srbsko, Portugalsko – Dánsko. Piatok – E-skupina: Anglicko – Estónsko, Slovinsko – Litva, Švajčiarsko – San Maríno, G-skupina: Lichtenštajnsko – Švédsko, Moldavsko – Rusko, Čierna Hora – Rakúsko. Sobota – A-skupina, 18.00: Island – Lotyšsko, Kazachstan – Holandsko, 20.45 Česko – Turecko, B-skupina: Andorra – Belgicko, Bosna a Hercegovina – Wales, Izrael – Cyprus, H-skupina, 18.00: Azerbajdžan – Taliansko, Nórsko – Malta, 20.45 Chorvátsko – Bulharsko.
Načítavajú sa športové výsledky...