Africký pohár národov je veľkolepou oslavou futbalu na druhom najväčšom kontinente planéty. Pre miestnych priaznivcov je prehliadkou tých najväčších hviezd a možnosťou na vlastné oči vidieť umenie najlepších reprezentačných výberov. V Európe však vyvoláva aj poriadnu dávku negatívnych emócií. Viacero klubov z toplíg totiž na niekoľko týždňov prichádza uprostred sezóny, kedy sa môže rozhodovať o konečnom úspechu či neúspechu, o svoje kľúčové opory.
Najviac trpia Francúzi, najmenej Nemci
Inak tomu nie je ani počas 29. ročníka turnaja, ktorý od 19. januára do 10. februára hostí Južná Afrika. Podľa štatistík denníka Pravda opustilo najvyššiu anglickú, španielsku, nemeckú, taliansku a francúzsku súťaž sedem kompletných jedenástok. Ide presne o 77 futbalistov. Najviac z nich odcestovalo do Južnej Afriky z francúzskej Ligue 1. Minimálne o jedného hráča prišlo až pätnásť z dvadsiatich tímov z prvej ligy.
„Do zlej situácie sa dostávajú najmä malé kluby,“ myslí si podľa BBC Sport Michael Essien, stredopoliar londýnskej Chelsea, ktorý je v súčasnosti na hosťovaní v Reale Madrid. „Tie nemajú dostatok peňazí na to, aby si mohli dovoliť zaplatiť množstvo kvalitných hráčov. Preto je pre nich problematický odchod čo i len jednej či dvoch opôr,“ dodáva 30-ročný rodák z Ghany.
O pravdivosti Essienových slov najlepšie vedia v Ajacciu a Eviane. Oba kluby, ktoré bojujú zo všetkých síl o udržanie sa medzi francúzskou elitou, prišli pre Africký pohár až o piatich futbalistov. Viac ich nestratilo na najbližšie týždne žiadne iné európske mužstvo.
Naopak, spokojnosť môže vládnuť v Nemecku. Bundesliga uvoľnila len štyroch hráčov – po jednom zo Stuttgartu, Hannoveru, Augsburgu a Freiburgu. Kluby, ktoré súperia o titul, obišli bez ujmy. V Anglicku sa najvýraznejšie dotklo sťahovanie tých najjagavejších afrických hviezd Manchestru City. Obhajca titulu prišiel o troch reprezentantov z Pobrežia Slonoviny. Medzi nimi aj o stredopoliara Yayu Tourého, najlepšieho afrického futbalistu za minulý aj predminulý rok.
Pobrežie Slonoviny: legionársky raj
Práve najvážnejší ašpirant na zisk trofeje sa môže pochváliť najväčším počtom legionárov z európskych toplíg. V kádri ich má trinásť. O jedného menej majú Maroko a Mali.
Práve prílev mnohých superhviezd z európskych trávnikov robí zo Slonov, ktorí majú v mužstve len dvoch reprezentantov nepôsobiacich v Európe, najväčších favoritov turnaja. „Teraz nastal správny čas na to, aby sme získali svoj druhý titul,“ tvrdí Yeo Martial, tréner, ktorý pred 21 rokmi ako prvý a dosiaľ jediný doviedol Pobrežie Slonoviny k triumfu na kontinentálnom šampionáte. „Disponujeme jednoznačne najsilnejším tímom,“ dodal pre oficiálnu stránku turnaja.
Na úplne opačných póloch je Niger, Etiópia a domáca reprezentácia. Trojica národných tímov nemá vo svojom strede ani jedného hráča, ktorý oblieka klubový dres v niektorej z piatich najkvalitnejších súťaží na Starom kontinente.
„Je to výsledok toho, že viaceré európske kluby si dopredu rozmyslia, či podpíšu zmluvu s africkým hráčom,“ tvrdí Avram Grant, bývalý tréner Chelsea. „Ja sa im však nečudujem,“ dodáva Izraelčan, ktorý v minulosti zažil, ako mu z tímu odišli na Africký pohár Didier Drogba, Salomon Kalou či Jon Obi Mikel.
Hrajte v lete, znie z Európy
Riešenie problému, ktorý sužuje každý druhý rok desiatky európskych klubov, je podľa viacerých odborníkov jednoduché. Stačí, aby sa Africký pohár národov konal v lete. Teda v čase, keď už majú všetky súťaže v Európe dávno za sebou posledné kolo.
Napokon, letné mesiace sú osvedčené – veď v júni či júli súperia futbalisti aj na európskom či svetovom šampionáte. ,,Načasovanie turnaja je veľmi nešťastné," tvrdí bývalý kamerunský reprezentant Patrick Mboma, ktorý pôsobil vo francúzskej, talianskej aj anglickej lige.
Podľa niekdajšieho strelca je najmä pre hráčov zo špičkových líg nesmierne náročné cestovať na turnaj do Afriky. „Keď hráte v týchto súťažiach, nemáte čas na oddych. Najhoršie je to v Anglicku. Premier League nemá prestávku ani počas Vianoc,“ dodáva dnes 42-ročný futbalista. Navyše, aj keď turnaj trvá tri týždne, reálna absencia afrických futbalistov sa môže natiahnuť aj na dva mesiace. K národnému tímu sa totiž musia pripojiť oveľa skôr, ako sa turnaj začne.
„Z klubu odchádzajú väčšinou dva týždne pred prvým zápasom na šampionáte,“ prezradil pre BBC Grant. „Aj ich návrat do Európy je dosť komplikovaný. Z teplého počasia sa totiž vrátia do chladu. Ich adaptácia na nové prostredie trvá od desiatich dní do dvoch týždňov,“ posťažoval sa.
O svojich hráčov neprišli len kluby z Anglicka, Španielska, Nemecka, Talianska a Francúzska. Straty hlásia, samozrejme, aj menej prestížne súťaže. Celkovo sa v týchto dňoch predstaví v Južnej Afrike takmer 170 európskych legionárov. Medzi nimi aj jeden zo slovenskej najvyššej súťaže – togský stopér Žiliny Serge Akakpo.