Len v jedinom z piatich zápasov na majstrovstvách Európy dostal Ricardo Quaresma príležitosť v základnej zostave Portugalska (s Rakúskom). Vo zvyšných odohral minimum času – Island ohrozoval 14 minút, Maďarsko 29 minút, Chorvátsko v osemfinále 23 minút. Jeho štvrťfinálový priestor v súboji s Poľskom okresal tréner Fernando Santos na štyridsať minút (vrátane 30-minútového predĺženia).
Keď však nadišla kľúčová chvíľa, nezaváhal krídelník Besiktasu Istanbul ani na okamih. Vzal si loptu, pozrel sa brankárovi priamo do očí a s vierou v úspech vystrelil. V jedenástkovom rozstrele premenil rozhodujúci pokus.
„Bol to ohromný tlak. Cítil som, že v rukách držím osud a nádeje celej krajiny. Nechcel som nikoho sklamať. Zachoval som si preto pozitívne myslenie a bol som presvedčený o tom, že skórujem. Našťastie som nemal veľa času na premýšľanie, nepomohlo by mi to,“ vravel po zápase rozradostený 32-ročný futbalista.
Quaresma zariadil pre Portugalsko úspech aj v osemfinále. Z pozície – ako inak – striedajúceho hráča dorazil tri minúty pred koncom predĺženia favorizovaných Chorvátov. A najmä vďaka nemu je partia okolo Cristiana Ronalda pred finálovými bránami bez toho, aby v riadnom hracom čase vyhrala čo i len zápas (v základnej skupine trikrát hrala nerozhodne).
Lisabonský rodák patrí k najskúsenejším hráčom portugalského výberu. V jeho vizitke nájdete viacero exkluzívnych adries, na ktorých pôsobil – od Barcelony, cez milánsky Inter až po Chelsea Londýn. V národnom drese odohral už viac ako päťdesiat zápasov. Napriek tomu v ňom nemá na veľkých podujatiach pevné miesto.
Quaresma bol členom portugalského kádra aj na európskych šampionátoch v rokoch 2008 a 2012. Zakaždým sa ocitol v rovnakej pozícii, ako počas týchto týždňov vo Francúzsku – striedajúceho hráča. Zatiaľ čo na rakúskych a švajčiarskych trávnikoch sa so spoluhráčmi lúčil po štvrťfinále, na poľských a ukrajinských poskočil o stupienok vyššie.
„Všetci veríme, že tentoraz sa posunieme ešte o kúsok ďalej a zahráme si vo finále. Sme na správnej ceste,“ hovoril po súboji s Poliakmi Quaresma, ktorý o sebe s hrdosťou vyhlasuje, že je cigán.
Práve on prinavrátil náročným portugalským fanúšikom do myslí optimizmus. V krajine zrejme nenájdete nikoho, kto by neveril, že reprezentácia si siahne na premiérové zlato. Blízko k nemu bola pred dvanástimi rokmi. Na domácom šampionáte však Portugalčania nezvládli finále s Gréckom (0:1).
Tentoraz ich od naplnenia veľkého sna delia posledné dva kroky. Môžu ich zvládnuť. Aj vďaka pohotovosti večného žolíka z lavičky.